在当前施行节能减排和发展循环经济的大环境下，坚持人类的可持续发展，不锈钢是这些要求的绿色环保材料。不锈钢已经成为循环利用率的材料之一，可回收，重复利用。从理论上讲，如果废钢量充足，不锈钢冶炼可全部采用废钢。同时不锈钢具有的材料消耗，是当今时代秀的不锈、耐蚀、耐热、耐用的优良结构材料而被广泛应用。 美国耶鲁大学的研究表明，用废钢冶炼含镍奥氏体不锈钢可以节约能量2/3以上，并且可以减少70%的二氧化碳排放。他们的《不锈钢循环利用的能源优势》研究报告表明，较高的再生利用率具有明显的环境优势。在目前的产能下，全球生产1 700万吨奥氏体不锈钢，在整个生产周期中，一次性能源消耗为9.0×1017焦耳，二氧化碳排放量为6 100万吨。按当前的废钢比进行生产，与仅采用原始资源生产相比，一次性能源消耗减少约33%，二氧化碳减排约32%。假设不锈钢全部用废钢生产，可节能67%，二氧化碳减排70%。

说到废旧不锈钢的分类，就不能不首先说说不锈钢的分类。不锈钢可以按用途、化学成分及金相组织来大体分类。按照用途分类将在金相组织分类中一并叙述。